Stadig flere amerikanske tidskrifter kårer Cuenca i Ecuador til «The Best Retirement Place in the world».
Og hva er det som lokker de aldrende nordamerikanerne til denne middels store fjellbyen i Sør-amerika?
Cuenca er en vakker by med en bebyggelse som, i likhet med Quitos gamleby, er erklært som verdensarv av UNESCO. Bortsett fra det er det vanskelig å se hva som gjør at den skiller den ut.
«Hypen» om å flytte til Cuenca minner om gullrushet i California.» Go Cuenca, old man». Hvis vi googler retirement og Cuenca får vi umåtelig mange treff. En del av artiklene er presentert på solide nettsteder som New York Times og The Economist. Innfallsvinklene foruten den verneverdige bykjernen er lavt prisnivå, godt og rimelig helsevesen (viktig for pensjonister), vårtemperatur året rundt og et allerede velutviklet expat-samfunn.
Hvor godt passer dette glansbildet med virkeligheten? I kommentarfeltet i en artikkel publisert på nettstedet USNEWS kommer en del motforestillinger fra en» expat» som har bodd tre år i Cuenca: «Nå har det regnet kontinuerlig i tre måneder. Det har vært en sterk prisstigning og byen er hverken spesielt pen eller spesielt stygg. Befolkningen er en skjønn blanding av indianere, ecuadorianere og gamle gringoer. Lovene her skifter over natta.»
I en artikkel fra New York Times anslås det fra diplomater at det bor ca 5000 nordamerikanere fast i Cuenca. Facebook-gruppen Expats in Ecuador har nå passert 1300 medlemmer. Her og på en del andre nettsteder kan pensjonistene spørre om råd og praktisk hjelp i forbindelse med sin «expatrisering».
Hvis vi skal se nøkternt på det: Ecuador er langt fra landet med de laveste kostadsnivået i regionen. Både i Colombia, Peru og Bolivia kan man holde det gående for betraktelig lavere beløp. Derimot er kriminaliteten i Ecuador betydelig lavere enn i disse landene, men det ser ikke ut som det er gjort noe særlig poeng av dette i artiklene. Hvis vi sammenlikner med Mexico og Mellom-amerika, er nok antiamerikansimen mye lavere i Ecuador. Man blir som regel høflig behandlet uansett hvor man kommer fra. Og når vi først er i Ecuador, hvorfor akkurat Cuenca? Quito har enda mer vernet arkitektur og et betydelig større kulturtilbud. Kysten og andre lavereliggende områder har behageligere klima. Cuenca kan rett og slett være surt store deler av året. Men det kan nevnes at en del expater, fra for eksempel California og Texas, oppgir at nå er de lei av sol og varme .
Svaret ligger nok delvis i markedsføringen og at det allerede har etablert seg en betydelig nordamerikansk gruppe der. De kan komme og leve blant sine egne for en rimelig penge.
Og hvordan er det for lokalsamfunnet med alle disse gringoene tråkkende rundt? Det har klart at de har stimulert næringslivet, men de har også kjørt prisnivået i været. Mange av kommentarene på facebokgruppen og i bloggene er oppmerksomme på at de er i et fremmed land og at de ikke må fremstå som nedlatende overfor lokalbefolkningen. Det er likevel ikke til å unngå å høre klager over ubrukelige ecuadorianere blant det store antallet som helst holder seg blant sine egne.